厳しい冬からようやく春へと季節が変わろうとする頃・・・
城戸はいつもどおり三人の墓前へ赴いていった。
三人の墓はうっすらと雪が積もっていた。お供え物も。
城戸は少し思いつき、そこらへんにある木を伐採、何かを作り始めた
出来上がったものを見ると、どうやら屋根らしきもの。それに足をつけ、三人の墓の後ろに穴を作って足を埋めた。
どうやら墓やお供え物に雪などがかからないようにするようだ
粗末な墓の前にはお皿がいくつかあった。その上には饅頭・水などあった。またそこらへんにあった花をそえ、線香を炊いた
合掌―・・・
一応の償いであった。これで自分の罪は消えるということはないが。
「今年の正月はこれで勘弁してくれ・・・」
といっておいたのは餅であった。少し季節がずれていたが・・・。
去年の冬はなぜかケーキを置いていた。しかしそれは野犬に食われていたらしく、食い散らかしたあと以外何もなかった。
それ以来、三人の墓の周りには柵が作られていた
「・・・」
もう一度合掌をした。すると背後に何か気配を感じた
驚き振り向くとそこには一匹の犬と一人の少年・・・
「何やってたの？」
いつから見ていたのかしらないが、とにかく少年が聞いてきた
「何って・・・供養しにきただけだ」
「殺したの？」
その言葉は重くのしかかってきた。何度思い出しても嫌な思い出である
「ああ・・・」
「それで償いとして供養してるの？」
「ああ、そうだ・・・」
少年は平然と聞いた。どんな人物かも知らずに、平然と。
すると少年はそこでくしゃみをした。無理もない、この寒い中薄着一枚、しかも袖などが破れている
「寒いだろう、これでも着てろ・・・」
先ほど作った絹の服。少し間違い、使えなくなった。しかし服としては十分使える
「いいの？」
「ああ」
「ありがとう」
少年はにっこりと微笑み、薄着の上にその服を着た。
ふと足元を見ると先ほど少年の横にいた犬が近づいて来ていた
人懐っこいようだった
「そいつの名前、小朗って言うんだ。家の近くにいたから一緒に遊んでたらなついちゃって」
クスクスと笑いながら話す少年。その明るさに城戸はうらやましく思った
「お前の名前は？」
「小太郎」
ピューッと口笛を鳴らし、犬を自分の下へと来させる
「おいら、一応斉藤の忍者さ。あんた、確か中老の城戸だね？」
「！忍者だったのか！？」
「でも下忍さ。あ、無礼かもしれないけど敬って呼ばないから。おいらは階級に縛られるのは嫌いだから」
そういうと腰を下ろし、犬とじゃれ始めた
「いや・・・逆にその話し方のほうが話しやすくていい・・」
「ならよかった。おいらの本名は松村小太郎。飛騨の生まれ」
「飛騨・・・そうか」
とりあえず少年の近くへいき、座った。少年といってもそんなに年は離れていない。多分、この少年は１２歳くらいだろう。
「・・・して、なぜここに？」
険しい顔になった城戸。
「そんなに警戒しないでよ。おいらはただここにきただけさ」
「本当か？」
「疑い深い人だね、本当さ。いつもこの犬と一緒に美濃を駆けるのさ。今日はたまたまここにきて、たまたまあんたがいただけ」
呆れ顔で城戸を向きながら言う。
「そうか・・・」
そういい残すと城戸は稲葉山へと戻るべく、小高い丘から下り始めた
城戸が立ち去ったあと、小太郎は独り言をいった
「城戸って人、疑心暗鬼になってるね・・・」
すると木の上から一人の男が降りてきた
「仕方のないこと。しかし我らに害を及ぼす者となれば死あるのみ」
「どうするの？思いつめてるあの城戸を」
「どうもしない。ただ静かに見つめるのみ・・・」
そう言うとすぐ姿を消した
「はぁ、あのひとって話しにくいんだよなぁ・・・堅くて」
ぶつぶつと先ほどの忍者のことをいう小太郎・・・
「まあ、おいらも静かに見させてもらおうかな」
そういうと小太郎もその場から去った。犬も一緒に。
あとに残ったのはまだ寒々しい風、そして三人の墓だけであった・・・
